Имя Покахонтас широко ассоциируется с экранным образом молодой женщины в романе с капитаном Джоном Смитом. Исторические документы представляют другую картину. Родившаяся под именем Амонут и носившая также имя Матоака, девушка получила прозвище Покахонтас от отца, вождя Поухатана. Это прозвище переводят как «шалунья» или «маленькая проказница». Её жизнь связана с событиями в Вирджинии начала XVII века, включая основание колонии Джеймстаун в 1607 году.
Случай с Джоном Смитом
Сцена, где Покахонтас спасает Джона Смита от казни, появилась в поздних воспоминаниях самого Смита, датированных 1616 и 1624 годами. В 1607 году девушка была около 10–11 лет. В ранних отчётах Смита описание «спасения» отсутствует. Часть историков рассматривает описанную сцену как недоразумение, связанное с индейским обрядом усыновления, который англо-американский офицер мог принять за покушение на его жизнь. Прямых документальных свидетельств в поддержку версии о героическом спасении не найдено.
Плен, брак и поездка в Англию
В 1613 году Покахонтас попала в плен у англичан после действий капитана Сэмюэля Аргалла. В плену она приняла христианство и получила имя Ребекка. В 1614 году она вышла замуж за табачного плантатора Джона Рольфа; брак задокументирован и рассматривается как политический союз, укрепивший кратковременное соглашение между колонистами и племенем Поухатана. В 1616 году Рольф привёз жену и их сына Томаса в Англию. В Лондоне её показывали на общественных мероприятиях и представили при дворе. В марте 1617 года, при возвращении в Вирджинию, Покахонтас серьёзно заболела. Её высадили в Грейвзенде, где она умерла в возрасте приблизительно 21–22 лет.
Официальные версии причины смерти называют оспу, пневмонию или туберкулёз. У исследователей остаются вопросы о возможности отравления, но подтверждений этой версии нет. Похоронена под полом церкви Святого Георгия в Грейвзенде; точное место могилы неизвестно из‑за последующего пожара в храме.
Потомки Томаса Рольфа прослеживаются в некоторых влиятельных семьях Вирджинии. Среди указанных потомков называют Эдит Вильсон и Нэнси Рейган, а также отдельных фигур в науке и кино, включая Персиваля Лоуэлла, Гленна Стрейнджа и Эдварда Нортона. Связь прослеживается через генеалогические исследования и записи колониального периода, хотя степень родства и линии наследования обсуждаются специалистами по семейной истории.