Древние крупные журавли, которых около 150 лет считали отдельным вымершим видом Grus primigenia, оказались серыми журавлями Grus grus. Международная команда палеонтологов установила это после анализа древней ДНК из 18 образцов костей, которые нашли в Европе. Все образцы принадлежали виду, который существует и сегодня. Необычные размеры останков прежде давали повод выделять ископаемый вид, однако генетические данные этого не подтвердили. Исследователи допускают, что со временем серые журавли стали мельче.
Крупные кости выделили в отдельный вид в 1871 году
Французский естествоиспытатель Альфонс Мильн-Эдвардс описал Grus primigenia в 1871 году. Основанием стали находки из пещер на юге Франции. Остатки относили к концу последнего ледникового периода, примерно к промежутку от 20 000 до 11 700 лет назад. По размеру эти кости заметно превосходили кости современных журавлей, поэтому древних птиц рассматривали как самостоятельный ископаемый вид.
Позже похожие останки находили и в других частях Европы. Их принадлежность вызывала споры: учёные обсуждали, могли ли кости оставить индийские журавли или стерхи. Ещё одно объяснение связывало находки с особенно крупными серыми журавлями. Разница в размерах сохраняла вопрос открытым, а название Grus primigenia продолжали использовать для древних крупных птиц.
Новая работа проверила эту версию с помощью древней ДНК. Для анализа исследователи взяли 18 образцов из Германии, Франции, Уэльса, Англии и с Балеарских островов. Такая география позволила сопоставить находки из разных частей Европы. Генетический результат оказался одинаковым для всей выборки: каждый образец относился к серому журавлю Grus grus.
ДНК подтвердила вид и помогла определить пол птиц
Серый журавль обитает в Европе и Азии, а его европейскую численность оценивают в несколько сотен тысяч особей. Исследование связало крупные древние кости именно с этим современным видом. Тем самым генетические данные поддержали объяснение, которое уже обсуждали при изучении находок: под названием Grus primigenia описали крупных серых журавлей, а не отдельный вид, который затем исчез.
Учёные также проверили, как размер костей соотносился с полом птиц. У современных серых журавлей самцы крупнее самок. Анализ древней ДНК показал, что самые большие кости в исследовании тоже принадлежали самцам. Однако различиями между полами весь диапазон размеров объяснить не удалось: среди древних птиц были и крупные самки.
Кости этих самок по размеру соответствовали костям нынешних самцов. При этом в выборке не оказалось останков, которые были бы сопоставимы с костями современных самок. Такое соотношение дало исследователям основание предположить, что прежде серые журавли в целом были крупнее. Речь идёт о возможном изменении размеров внутри одного вида, а его принадлежность в изученных образцах подтверждает ДНК.
Поздние находки относятся к периоду после XI века
Самые поздние крупные кости исследователи датировали периодом после XI века. Значит, находки таких птиц не ограничиваются концом последнего ледникового периода, к которому относили останки из французских пещер. Крупные серые журавли встречаются в материале из гораздо более позднего времени. При этом датировка последних известных костей сама по себе не объясняет, почему размеры птиц изменились.
Исследователи рассматривают возможную связь уменьшения размеров с изменением климата или осушением водно-болотных угодий. Обе причины пока остаются предположениями. Генетический анализ установил видовую принадлежность костей, но не подтвердил конкретный механизм, из-за которого серые журавли могли стать мельче. Поэтому вывод о виде и объяснение изменений его размеров имеют разную степень определённости.
Результат затрагивает и прежние оценки вымираний. Если крупные кости относили к самостоятельному виду только из-за их отличий от современных, изменение размеров могло выглядеть как исчезновение птиц. В случае Grus primigenia проверка древней ДНК позволила пересмотреть такое толкование. Итог для всех 18 образцов один: они принадлежали серому журавлю, который сохранился до наших дней.